Cualquiera que trabaje en el sector puede afirmar que existe una verdadera escasez de mano de obra cualificada en el sector de los paneles de yeso y en los oficios en general. Sin embargo, de lo que la mayoría de la gente no habla es de la poca frecuencia con la que vemos a mujeres en el sector de los paneles de yeso y del recurso desaprovechado que representan para esta industria.
El hecho es que la construcción no es una industria que históricamente haya sido muy amigable o acogedora para las mujeres, y si queremos que más mujeres participen (y deberíamos quererlo), tenemos que convertirlo en un lugar que las aprecie, respete y acoja. Una de las mejores maneras de hacerlo es fijarse en las mujeres que ya trabajan y utilizarlas como modelos para animar a la próxima generación de mujeres jóvenes a que se incorporen al mundo laboral. a la próxima generación de mujeres jóvenes para que se dediquen a los oficios..
En esta serie, nos centramos en sus historias.
DeAnne Shallcross es "el verdadero negocio
Si alguna vez ha utilizado un cuchillo de encintar paneles de yeso, puede que tenga una deuda de gratitud con la familia de DeAnne Shallcross.
"Mi bisabuelo, que fundó este negocio en 1922, era carpintero", nos cuenta DeAnne desde la antigua sede de su empresa de fabricación de herramientas en Chicago, Advance Equipment. "Su amigo le dijo que el revestimiento de paredes era lo nuevo -esto fue al principio de la depresión-, así que empezó a fabricar algunas herramientas para revestimiento de paredes. No sé exactamente en qué año construyó la fábrica aquí, que sigue en el mismo lugar... Mi abuelo empezó en los años 40 trabajando para su padre, y es uno de los inventores originales de la cuchilla para encintar paneles de yeso."
En este punto de nuestro videochat por Zoom (una necesidad en tiempos de COVID, aunque ella se encuentra a pocos kilómetros de la planta de Trim-Tex, en Lincolnwood, un suburbio de Chicago), DeAnne llega hasta detrás de su escritorio, donde se exponen diversas herramientas que funcionan casi como un recorrido en miniatura por la historia de este pilar de la fabricación. Al cabo de un momento, levanta un cuchillo de encintar desgastado, con el clásico logotipo rectangular de Advance Equipment descolorido pero aún reconocible en su mango de madera verde. Orgullosa, DeAnne declara: "Este es el auténtico, es el cuchillo original".
DeAnne es una persona que conoce y ama todos los pequeños detalles de su faceta en el sector de los paneles de yeso. En un momento dado de nuestra conversación, podías encontrarla mencionando los diferentes tipos de mangos de cuchillos utilizados a lo largo de los años (desde la clásica madera hasta el plástico texturizado o las más modernas "fundas" de silicona de agarre suave), todo tipo de herramientas de encintado que fabrica Advance (cubetas de barro, gavilanes y paletas, banjos, etc.), hasta las distintas formas de acero utilizadas en el proceso de fabricación ("el galvanizado, el decapado, el laminado en frío, el laminado en caliente, el acero inoxidable, el acero azul", dice, por nombrar sólo algunos).
DeAnne no está presumiendo, simplemente ha pasado toda su vida en y alrededor de la industria, y tiene toda una vida de conocimientos para demostrarlo.
Mayoría de edad en Advance Equipment
Advance Equipment nació a principios del siglo XX en la zona oeste de Chicago, entonces un centro de fabricación ampliamente conocido, y DeAnne creció en torno a su oficina principal y a la planta de producción. Recuerda a su padre viniendo los domingos a poner carbón en el horno para que la fábrica estuviera lista para empezar la semana, mientras ella y su hermano se entretenían jugando con los bloques de madera.
Al principio, pasaba el tiempo en la fábrica buscando formas de entretenerse así: "holgazaneando", lo llama ella. Pero, con el tiempo, todo eso se convirtió en veranos trabajando para su padre. Esos veranos pronto se convirtieron en un trabajo a tiempo completo y, años más tarde, ese trabajo a tiempo completo la llevó a convertirse en copropietaria y Vicepresidenta de la empresa junto a su hermano, John R. Wedekind.
"Empecé en la fábrica, y mi padre quería que aprendiera desde abajo: te familiarizas con tus compañeros y con lo que haces", explica DeAnne. "Entonces tu mente empieza a pensar: '¿Cómo puedo hacer esto más eficiente y cómo puedo hacerlo mejor? Antes de que te des cuenta, te metes en la robótica, en las etiquetadoras... siempre estás usando tu creatividad para encontrar mejores soluciones para hacer algo con la misma consistencia y calidad, pero más rápido. Llevo en el negocio unos 38 o 39 años, prácticamente a tiempo completo.
"Cuanto más estaba aquí, más me gustaba, y cuanto más me implicaba, más me interesaba por cómo se fabrican las cosas. Lo que más me gusta es que fabricamos el 98% de todo internamente, lo cual es muy raro".
A medida que Advance Equipment se acerca a su centenario en los próximos dos años, bajo la dirección de DeAnne y John, la planta no es sólo un lugar de trabajo para ella. Es su hogar. DeAnne dice incluso que empieza a sentir ansiedad si está mucho tiempo fuera de la fábrica. Mientras gestiona la parte delantera de la próspera empresa -trabajando constantemente para impulsar al fabricante hacia nuevos horizontes- dice que le sigue gustando salir a la fábrica, igual que cuando era una niña y jugaba con los bloques de madera.
Mujeres en Drywall: Esto es sólo el principio
Cuando se trata de animar a las mujeres a entrar en la industria, DeAnne predica con el ejemplo. Hace años, Advance Equipment empezó a incorporar más mujeres a su plantilla, hasta el punto de que, hoy en día, la empresa familiar cuenta con un 80% de mujeres en su plantilla de producción.
Hablando con DeAnne, este tipo de iniciativa no parece tener ninguna motivación política: como todo lo demás, DeAnne Shallcross es pragmática.
"Creo que las mujeres buscaban algo fuera de lo común, porque las mujeres son mañosas, detallistas y artesanas", afirma. "Es un oficio. Con los años, las mujeres empezaron a utilizar su creatividad y a aplicarla a la fábrica. Las mujeres que tenemos aquí son fenomenales. Creo que es muy parecido a la industria de los paneles de yeso: es un oficio.
"Creo que sigue creciendo, y ahora se están metiendo en los oficios. Incluso en las redes sociales hay cada vez más mujeres que aprenden y quieren aprender. Creo que las mujeres son muy abiertas y quieren utilizar su creatividad. Esto es sólo el principio de una nueva explosión de mujeres en la industria".
Para DeAnne, conseguir que más mujeres se dediquen al comercio es cuestión de que más mujeres vean que es posible. Cada vez que una joven ve a líderes como ella o Cheryl Meneguzzi, de Wallboard Trim & Tool Cheryl Meneguzzi - o a acabadoras de paneles de yeso como Lydia Crowder, Amanda Lechner o cualquiera de las otras mujeres que hemos conocido hasta ahora en nuestra serie Mujeres en Drywall - lo desconocido se vuelve menos incognoscible.
Y al igual que DeAnne, que empezó a trabajar en el sector de niña, si queremos ver esa "explosión de mujeres en el sector", dice que tenemos que empezar a animarlas cuando son jóvenes.
"Creo que deberíamos animar a las niñas a ser independientes y poderosas, pero no de forma arrogante", afirma. Oye, tú puedes hacerlo", y no "Oh, se ha caído, ten cuidado".
"Piénsalo: cuando los niños se caen, los padres y las madres dicen: 'Están bien'. Cuando una niña se cae, dicen: '¿Estás bien? Cuando miro atrás, mi padre me enseñó: tenía un hermano mayor, 16 meses mayor que yo. No tuve la oportunidad de ser una niña frágil. Tuve que seguir los pasos de mi hermano mayor. Creo que debemos empoderar a las niñas, incluso a las más jóvenes, desde una edad temprana, enseñándoles que no hay nada que no puedan hacer, también en el comercio. En todos los aspectos".
Hoy en día, no todos los días se ve a un fabricante dirigido por la cuarta generación de la familia de su fundador. No todos los días se ve a un fabricante con sede en EE.UU. fabricar todos sus productos internamente, como hace Advance Equipment. Y, no, no todos los días se ve a una mujer sentada en la mesa de dirección de ese fabricante. Esto constituye un poderoso ejemplo y, con suerte, animará a más mujeres a entrar en una industria que está más abierta para ellas que nunca.